Review Audio Note Level 2 Set: muzikaal, veelzijdig en vergevingsgezind

Door

5 juli 2025

Wie mij een beetje kent, weet dat mijn liefde voor muziek verder gaat dan de opname zelf — het is ook een zoektocht naar de juiste weergave, de juiste set, de juiste ziel. Al geruime tijd was ik gefascineerd door Audio Note. Niet alleen de luidsprekers, die ik op verschillende evenementen en bij enkele AV2D-partners al had gehoord, trokken mijn aandacht. Het was vooral het totaalplaatje van dit Britse merk dat me intrigeerde: hun compromisloze aanpak, hun liefde voor eenvoud en vooral hun klankmatige visie.

Na meerdere keren bij Mafico aangeklopt te hebben met de vraag of ik een Audio Note-set kon testen, kwam dan eindelijk het verlossende telefoontje. Garmt van Mafico belde me met goed nieuws: voorafgaand aan het geplande Audio Note-evenement bij AudioHaven in Arnhem — dat plaatsvond op vrijdag 9 en zaterdag 10 mei — kreeg ik de kans om in alle rust een volledige Audio Note-set te komen beluisteren en testen. Een uitnodiging waarover ik geen seconde twijfelde.

Ik werd met open armen ontvangen door Garmt zelf en Olaf van AudioHaven. AudioHaven is namelijk ondergebracht in een prachtig gerestaureerde boot, vlak bij Arnhem, maar volledig los van de stedelijke hectiek. De rust van het water, de bewegingen van de haven, de sfeer aan dek… alles draagt bij aan een unieke beleving. Het voelt alsof je letterlijk een andere wereld binnenstapt — een wereld waarin de tijd vertraagt, de rust die naar je toekomt en je zintuigen die verscherpen. Precies wat we nodig hebben voor een uitgebreide en unieke luistertest.

AudioHaven is niet zomaar een hifiwinkel met 2 luisterruimtes. Het is een plek waar de omgeving een prachtige achtergrond is om in die rust en focus, de essentie van deze test te doen: niet zomaar luisteren naar techniek of specificaties, maar ervaren of deze Audio Note-set werkelijk een meerwaarde brengt in wat voor ons als muziekliefhebbers écht telt — muzikaal genieten, voelen, en beleven.

Garmt en Olaf leiden me rond door deze bijzondere locatie en tonen me twee zorgvuldig ingerichte luisterruimtes. In de ene staat een magistrale Level 4/5-set opgesteld, met een prijskaart van rond de 200.000 euro — imposant, indrukwekkend en onmiskenbaar high-end. In de andere ruimte wacht de Level 2-set: met zijn prijs rond de 30.000 euro misschien bescheidener, maar qua muzikaliteit en toegankelijkheid des te intrigerender.

Hoewel beide sets imponeerden, werd mijn aandacht voornamelijk getrokken door die Level 2-configuratie. Niet alleen omdat ze voor veel muziekliefhebbers een haalbaarder droom is, maar ook omdat ze zich bijzonder goed staande hield in een akoestisch uitdagende, maar gezellige ruimte. De klank, de balans, de muzikaliteit — alles klopte. En dat maakte deze opstelling voor mij dé ideale kandidaat voor een diepgaande review.

Audio Note: een uniek High-End merk

Een Audio Note-set testen is geen evidente opdracht. De apparatuur vraagt finesse, en de juiste context. Maar dankzij de rustige voorbereiding, het warme ontvangst en de vrijheid die ik kreeg om in mijn eigen tempo te luisteren, kreeg ik precies wat ik zocht: een oprechte kennismaking met een merk dat muziek centraal stelt — niet technologie. Daarbij merk je dat Audio Note een merk is als geen ander. Terwijl de audiowereld vaak balanceert op de rand van obsessieve meetfetisjisme, gooit Audio Note het over een radicaal andere boeg: alles draait er om het oor. Niet om frequentiegrafieken, dempingsfactoren of THD-percentages. Peter Qvortrup, de geestelijke vader achter het merk, bouwt apparatuur om muziek te laten leven — niet om ze dood te analyseren.

Wat Audio Note uniek maakt, is hun compromisloze aanpak. Ze ontwerpen niet alleen hun eigen versterkers, DACs en luidsprekers, maar ontwikkelen ook zelf de componenten die daarin gebruikt worden. Denk aan weerstanden, condensatoren, transformatoren, en zelfs kabels — allemaal ontworpen op basis van pure klank, niet op papier.

Die filosofie vertaalt zich in een klank die niet louter correct wil zijn, maar vooral levendig, dynamisch en vol karakter. Geen steriele precisie, maar een muzikale ademhaling — met een natuurlijke balans én af en toe een onverwachte wending die je als luisteraar alert houdt. Het resultaat is geen muziekweergave die vermoeit, maar een uitnodiging tot blijven zitten — urenlang, zonder dat je merkt hoe de tijd verglijdt. Je zet niet zomaar een nummer op; je stapt in een stroom van muzikale momenten, elk naadloos verbonden met het volgende, en telkens opnieuw word je nieuwsgierig naar wat er nog komt.

De set ontrafeld: schoonheid schuilt in eenvoud

Audio Note staat bekend om zijn gelaagde opbouw in niveaus, of ‘levels’, en deze Level 2-set vormt een perfect voorbeeld van wat mogelijk is wanneer klank en componentkeuze hand in hand gaan. De combinatie die in Arnhem werd opgesteld, bestond uit vier zorgvuldig op elkaar afgestemde elementen die samen een coherent, organisch en muzikaal geheel vormen.

AN-J LX HE luidsprekers
De AN-J is het grotere broertje van de befaamde AN-K en deelt veel eigenschappen met de duurdere AN-E. De LX HE-versie (HE van High Efficiency) gebruikt intern Audio Note’s eigen hoogwaardige interne koperen bedrading in litzestructuur in combinatie met high-efficiency units. De klankkast is relatief licht, wat in de Audio Note-filosofie bewust gekozen is: de behuizing mag mee resoneren en leeft dus mee met de muziek. De plaatsing tegen de achterwand versterkt het laagfundament zonder artificiële toevoeging, en dankzij een gevoeligheid van ongeveer 93 dB zijn ze perfect te combineren met laagvermogen buizenversterkers. De weergave is breed, levendig en vooral vergevingsgezind — ze zetten je niet op het puntje van je stoel, ze nodigen je uit om achterover te leunen.

Oto Phono SE Signature
De Oto is wellicht een van de meest herkenbare geïntegreerde versterkers binnen het Audio Note-aanbod. De “SE” in de naam verwijst naar “Single Ended”, waarbij elke kanaal afzonderlijk wordt versterkt via een enkele EL84-buis. Dit levert een relatief laag vermogen op papier — zo’n 10 à 12 watt per kanaal — maar wel van een uitzonderlijk schone en directe kwaliteit. De Oto Phono SE Signature bevat ook een ingebouwde MM-phonotrap, uitgevoerd met Audio Note-eigen componenten. In de ‘Signature’-uitvoering worden bovendien geselecteerde onderdelen gebruikt zoals Tantalum-weerstanden, koperfoliecondensatoren en handgewikkelde outputtransformatoren. Dit is geen versterker die je in één luistersessie doorgrondt. Hij groeit met je mee, en drukt zich niet op. Esthetisch sober, functioneel beperkt — maar sonisch een meester in controle, vloeiendheid en toon.

DAC 2.1x Signature
De digitaal naar analoge omzetting bij Audio Note is even ‘old school’ als revolutionair: geen DSD, geen upsampling, geen filters. De DAC 2.1x Signature werkt met een klassieke 18-bit R-2R PCM-chip van Analog Devices (AD1865), gekoppeld aan een volledig buizengebaseerde uitgangstrap. Deze benadering staat haaks op de hedendaagse trend van digitale precisie, maar levert een ongeëvenaarde klankmatige natuurlijkheid op. Waar veel moderne DACs een soort klinische exactheid nastreven, kiest Audio Note resoluut voor textuur, timbre en muzikaliteit. De Signature-versie gebruikt betere voeding, gescheiden buistrappen (onder meer ECC88), en intern verbeterde bekabeling. De klank is vloeiend, open en bijna analoog in beleving.

CDT Two/II CD-transport
In een tijd waarin streaming domineert, houdt Audio Note vast aan de cd — als volwaardige bron, als ritueel, als fysieke beleving. Het CDT Two/II transport is zwaar gebouwd, met een Philips CD Pro2 drive in het hart en een afgeschermde voeding. Wat opvalt is de rust waarmee dit transport werkt. Geen mechanisch lawaai, geen jitter-problemen. De coaxiale uitgang levert een zuiver signaal aan de DAC, zonder toegevoegde correctie of digitale ruis. Hier geen USB-poorten of netwerkintegratie: dit apparaat doet maar één ding, maar doet dat voortreffelijk. En precies dat past binnen de Audio Note-filosofie: eenvoud als hoogste vorm van verfijning.

Samen brengt deze set je dus in het hogere middensegment: net geen 30.000 euro. Een stevig bedrag, maar in de context van de high-end audiowereld eerder bescheiden. Wat je ervoor krijgt is geen lijst met features, maar een klankmatig geheel dat als een goed kwartet samenspeelt: elk onderdeel versterkt de ander, zonder te domineren. De kracht van deze set ligt in haar coherentie — de onderdelen lijken voor elkaar gemaakt, met een gezamenlijke missie: muziek laten ademen.

Visueel is alles wat je van Audio Note verwacht aanwezig: ingetogen, functioneel, eerlijk. Geen displays, geen afstandsbediening, geen status. Wat wel opvalt, is de bouwkwaliteit: stevige knoppen, een robuust chassis, en een afwerking die tijdloosheid ademt. Deze set trekt geen aandacht, ze verdient het.

Luistertest : het veelzijdige karakter in acht muzikale stappen

De luisterruimte bij AudioHaven is zeker geen steriel laboratorium waar alles tot op de millimeter gedempt en gecontroleerd is. Integendeel: de ruimte ademt warmte, huiselijkheid en realisme. Een setting die veel dichter ligt bij de dagelijkse luisterervaring van muziekliefhebbers. Net daarom is ze zo waardevol. Het testresultaat is niet gekleurd door perfectie, maar door menselijkheid. En dat bleek meteen in het gedrag van de Audio Note-set: verrassend vergevingsgezind, coherent, én veelzijdig.

Keb’ Mo’ – Just Like You
Vanaf de eerste noten voelden we hoe soepel deze set met timing omgaat. De stem van Keb’ Mo’ zweefde moeiteloos tussen de luidsprekers, niet opgedrongen, maar vanzelfsprekend aanwezig. De akoestische gitaar was haast tastbaar — elke aanslag klonk rond en levendig, met een natuurlijke attack en zachte decay. De bas liep warm onder het geheel, golvend als een schommelstoel op een houten veranda. Het geheel klonk ontspannen, ritmisch, organisch. Wat ik hier voor het eerst begon te voelen, was wat velen “de Audio Note-groove” noemen: een subtiele muzikaliteit die niet trekt of duwt, maar je meeneemt zonder dat je het doorhebt.

Leonard Cohen – Lover, Lover, Lover (Live)
Dit nummer had ik eerder gehoord op de Level 4/5-set, waar de intensiteit van Cohen’s rauwe stem haast hypnotiserend was. De Level 2-opstelling bood een andere interpretatie: zachter in de overgang, breder in het klankbeeld, en verrassend vriendelijk voor de beperkingen van deze live-opname. De ambiance van de zaal werd mooi meegegeven, zonder dat het scherp of diffuus werd. De stem van Cohen bleef rotsvast in het midden staan, met een warm realistisch randje.

Chet Baker – Deep in a Dream (The Ultimate Collection)
Dit was een ontdekking. Ik kende deze versie niet, maar wat ik hoorde, ontroerde me. De trompet zweefde op een fluisterhoogte tussen de luidsprekers in — niet als een spotlicht, maar als een maanlicht dat het hele landschap subtiel belicht. De bas vormde een zijdezachte bodem, ritmisch en discreet, waarop de rest van de instrumentatie mocht rusten. Hier toonde de set zich intiem, geraffineerd en klein zonder afstand. De stilte tussen de noten sprak net zo hard als de noten zelf. Dit is geen hifi-imponeren — dit is luisteren met de ogen dicht en genieten.

Roy Orbison – She’s a Mystery to Me
Een opname die technisch niet uitblinkt, maar muzikaal voor mij persoonlijk veel betekent. En net daarin toonde de set zijn kracht. De stem van Orbison — melancholisch, breekbaar, doordringend — stond als een zuil in het midden van de ruimte. Het getokkel van The Edge was helder, ritmisch precies maar nooit schel. De zachte groove van de bas en de drums liep als een warme onderstroom onder het geheel. Wat me opviel was hoe de set uit een middelmatige opname tóch emotionele kracht haalde. Geen verkapte correctie, geen opgepoetste details, maar een respectvolle weergave die het beste in de opname naar boven haalde.

Keith Jarrett – The Köln Concert, Part I
Een klassieker, maar wat een kracht in eenvoud. De vleugel klonk open, helder en vooral levend. Jarretts typerende klank — een mengeling van aanval, finesse en harmonische rijkdom — kwam hier volledig tot zijn recht. Zijn bekende gemompel, dat soms als storend wordt ervaren, voegde hier net een extra laag toe. Je voelde zijn fysieke aanwezigheid in de ruimte. De set bracht niet alleen de noten, maar ook de ruimte ertussen. Een momentopname van een man, een piano en een publiek — en jij zit er middenin.

Maurice Ravel – Concerto in G, Presto (Zimerman / Boulez)
Hier werd het dynamische vermogen van de set op de proef gesteld. Een explosieve orkestratie met veel snelle bewegingen, ritmische accenten en plotse wendingen. De set bleef indrukwekkend stabiel. Geen oversturing, geen instorting van het stereobeeld. De piano klonk fijntjes maar doordringend, met de nodige attack om zich te onderscheiden van het volle orkest. De klankbalans bleef behouden, zelfs bij stevige passages. Natuurlijk — grotere luidsprekers zouden in een grote ruimte nog meer laagdruk kunnen genereren, maar in deze setting was dit precies goed.

Ba Cissoko – Loumo
Een suggestie van Olaf zelf, en een schot in de roos. Afrikaanse klanken, rijk aan ritme, timbre en textuur. De kora spatte van de luidsprekers af, de percussie stond los van elkaar in de ruimte, en het geheel voelde als een ontdekkingsreis. De set opende het geluidsbeeld volledig en trok ons letterlijk in de muziek. Het tempo, de timing en de sfeer werden feilloos weergegeven. Hier toonde de set zijn speelsheid, zijn vermogen om niet alleen strak en gecontroleerd te klinken, maar ook uitbundig en dansend.

The XX – Angels
Een nummer dat haast fluisterend begint, met minimale instrumentatie en intieme productie. De stem zweefde fragiel in de lucht, de klank was gesloten maar stilletjes openbloeiend. Wanneer de muziek zich langzaam opent, strekt ook het geluidsbeeld zich uit — niet in de breedte alleen, maar ook in diepte. Het voelde alsof het geluid zich achter ons voortzette. De luidsprekers verdwenen volledig, en wat overbleef was een akoestische wereld die zich rondom ons vouwde. Dit is het soort transparantie dat niet overweldigt, maar omarmt.

Deze set eist geen aandacht op — ze verdient het. Ze is geen machine die analyseert, maar een metgezel die interpreteert. Ze kleurt licht, maar altijd muzikaal. Ze vergeeft opnamefouten, maar benadrukt schoonheid. Ze creëert geen afstand, maar nabijheid. En vooral: ze past zich aan. Jazz, klassiek, pop, wereldmuziek — alles klonk geloofwaardig, gelaagd en verbonden. Als veelzijdigheid een deugd is in hifi, dan is deze Audio Note Level 2-set daar een prachtig voorbeeld van.

Een filosofie van vertraging en verdieping

Wat deze Audio Note Level 2-set ons vooral leert, is om te vertragen. Dit is geen systeem dat indruk wil maken in de eerste dertig seconden. Geen woest uitgesmeerde soundstage, geen overdreven microdetail, geen hifi-acrobatiek. Wat je wél krijgt, is iets veel zeldzamers: een klankervaring die groeit met de tijd. Die je zacht bij de hand neemt en stap voor stap dieper in de muziek trekt.

Het is vergelijkbaar met het verschil tussen een blockbuster en een arthousefilm. De eerste knalt, verblindt, maakt indruk — maar laat vaak weinig na. De tweede vraagt meer van je aandacht, je geduld, je verbeelding. Maar blijft vervolgens dagen hangen in je hoofd en hart. Deze set is precies dat: een langzaam rijpende wijn die je leert proeven.

Dat komt omdat Audio Note zich niet richt op de klassieke hifi-wedloop. Geen focus op spectaculaire resolutie, op meetbare precisie of op technische show. Audio Note mikt op muziek. En muziek is geen optelsom van frequenties — het is gevoel. Het is adem, textuur, emotie. En laat dat nu exact zijn wat deze Level 2-set keer op keer levert.

In een wereld die sneller, harder en scherper wil klinken, biedt Audio Note een bijna radicale keuze: vertragen, luisteren, beleven. Niet alles moet perfect zijn — als het maar echt is.

De essentie van muziek: wat blijft hangen

Wat deze set voor mij zo bijzonder maakt, is niet de specificatie op papier. Het is ook niet de prijs, de naam of het prestige. Het is de ervaring. Het gevoel dat de set je geeft wanneer je zit te luisteren en de tijd vergeet. Wanneer een nummer dat je al honderd keer hoorde, plots iets nieuws zegt. Wanneer je betrapt wordt op een traan, een glimlach of een plots besef.

Deze Audio Note Level 2-set heeft dat vermogen. Ze is geen apparaat dat speelt, maar een partner die vertelt. Ze laat zich niet opdringen, maar wie haar tijd geeft, wordt beloond met een muzikale intimiteit die zelden voorkomt. Alsof je de muziek niet hoort, maar herinnert. Alsof het allemaal al in je zat, en de set enkel de deur opende.

De prijs van rond de 30.000 euro is natuurlijk niet min. Maar binnen de wereld van high-end audio is het eerder bescheiden — zeker als je kijkt naar wat je ervoor terugkrijgt: geen functiepakket, geen gadgets, maar puur klank. Puur ziel. Puur tijdloos luisteren.

Wil je deze ervaring zelf ondergaan? Dan raad ik met volle overtuiging aan om de set live te gaan beluisteren bij AudioHaven in Arnhem of andere Audio Note dealers. Daar, tussen het water, de rust en de warme ontvangst van Olaf, begint de muziek opnieuw. Echt. Traag. En voor altijd.

Voordelen:

Warme, natuurlijke en emotioneel betrokken klank
Vergevingsgezind voor minder goede opnames
Harmonieuze balans en verrassend veel detail
Uitstekende synergie tussen alle componenten
Tijdloos, handgemaakt ontwerp zonder franje
Veelzijdig: overtuigend in jazz, klassiek, pop én wereldmuziek

Nadelen:

Geen afstandsbediening, streaming of moderne digitale snufjes
Zeer sobere look — geen ‘eyecatcher’ in het interieur
Vereist zorgvuldige opstelling en matching met de ruimte
Prijskaartje ligt nog steeds boven het instapsegment