Chord Electronics Hugo TT2: Review

Door

21 oktober 2021

Chord Electronics is natuurlijk dat Britse, ietwat esoterische, merk van high end componenten in een eigenzinnige vormgeving dat al sinds 1989 actief is. DAC’s zijn hun ‘dada’ en deze Hugo TT2 is hun ‘TableTop paradepaardje’, vriendelijk ter test aangeboden door de lokale importeur Joenit. Chord Electronics maakt naast DAC’s ook versterkers, zowel voor als eind alsook phono voorversterker, en ook streamers en upsamplers. In al hun producten gaan ze enkel voor de ‘top tier’. De prijzen zijn dan navenant.

Technologie en installatie

De Hugo TT2 wordt meestal voorgesteld als een DAC, maar dat is niet helemaal correct en doet afbreuk aan zijn veelzijdigheid. Naast zijn ‘DAC functie’, kan deze component namelijk ook nog gebruikt worden als volwaardige voorversterker, zijnde met een beperkt aantal ingangen, en als hoofdtelefoonversterker.

1 of 4

De behuizing volgt het concept van Chord: enigszins visueel afwijkend van de norm, maar subliem kwalitatief in uitvoering van zowel de behuizing als de aansluitingen. Volledig in aluminium en verkrijgbaar in satijn metaal en zwart. Het is te begrijpen dat de voedingsblok extern wordt gehouden van de gevoelige laagspannings elektronica. Maar anderzijds zorgt dit natuurlijk wel voor alweer een weg te werken en minder fraaie blok. Ook zorgt de niet standaard vormgeving voor een integratieprobleem in de totaliteit van het rack. Tenzij je andere Chord apparatuur hebt. Het ‘doorkijkvenster’ bovenaan geeft een fraai zicht op de Xilinx Artix 7 FPGA en op een LED die via kleurcodering de gebruikte bitrate aangeeft. Deze DAC bepaalt trouwens ook of dat deze Hugo het bovenste plekje moet krijgen in je opstelling. De ‘volume-bol’, heel innovatief, heeft ook een kleurcodering die parallel loopt met het geselecteerde volume, althans in preamp en hoofdtelefoon versterker modus. Handig en mooi.

De ondersteunde bitrates zijn extreem breedbandig: van de reguliere 44,1 kHz tot een fabelachtige 768 kHz in 32 bit PCM alsook ondersteuning tot DSD 512.

De aangeboden ingangen zijn 1x USB Type-B voor connectie met een computer, 2x coax BNC, 2x optisch en bluetooth met aptX. Outputs zijn Stereo XLR, Stereo RCA, 2x 6,5mm headphone jack en, enigszins verrassend, een 3,5mm headphone jack. Ook zijn er nog 2x DX BNC (expansion outputs). De voornaamste functie van de BNC connectoren zal een verbinding zijn met Chord’s M-Scaler, een top-of-the-line audio upscaler.

1 of 5

Benieuwd naar onze leuke review video die wij maakten van de Chord Electronics Hugo TT2 waarin je alles ontdekt over hetgeen dat dit audiofiele toestel van absolute topkwaliteit te bieden heeft?

In de praktijk

Verschillende tests drongen zich op. Vooreerst is er natuurlijk de DAC op zich. Hiervoor sloot ik de Chord optisch aan op een T+A 1240 CD-speler, zo naar een T+A 1240 versterker en dan naar een paar B&W 804’s D3. Vermits de CD-speler ook nog op line-out niveau met de versterker gekoppeld was, was het een fluitje van een cent om beide DAC’s te vergelijken. Dat bleek alvast een behoorlijk verschil op te leveren. In alle gevallen en met alle muziek is de conclusie simpel: de Chord Hugo TT2 is zonder twijfel de beste en meest gedetailleerde DAC die ik ooit gehoord heb. Details, subtiliteit, precisie: geweldig. En niet alleen in het hoog. De bas voelt strakker, de stemmen op de één of andere manier echter. Afzonderlijk gezien gaat het over allerhande kleine dingetjes die andere DAC’s niet tot bij je oren krijgen, maar het resultaat over de breedte van het audio spectrum is een veel preciezere, echter aanvoelende afbeelding. Presence, aanwezigheid, is het grote sleutelwoord.

Aansluiting aan een computer vereist, voor Windows omgevingen, een installatie van een specifieke driver die te vinden is op de website van Chord Electronics uiteraard. Dit maakt het mogelijk om ook eens te proeven van materiaal opgenomen met hogere, of lagere, sampling rates dan CD. Die ‘lagere’ kan je beter achterwege laten trouwens, MP3-materiaal. Zelfs op de hoogst ondersteunde bitrates, wordt genadeloos tonaal en emotioneel als beperkt geclassificeerd. Nee, dan beter niet gekortwiekte muziek van Tidal of Qobuz in CD of zelfs hogere kwaliteit. Materiaal gesampled op 96 kHz of hoger is niet makkelijk te vinden, vereist veel plaats en downloadcapaciteit en is uiteraard ook duurder. En alles hangt dan af van het bronmateriaal van de opname. Ik moet eerlijk toegeven dat ik geen verschil meer kan waarnemen bij bemonsteringsfrequenties van 96 kHz of hoger in vergelijking met het 48 kHz derivaat indien vertrokken van dezelfde master. Ook extra bitdiepte boven de Red Book 16 bit zijn niet aan mijn 55-jarige oren besteed. Buiten orchestrale werken zie ik ook niet goed in wie zo’n theoretisch dynamiek verschil van meer dan 96 dB zou kunnen gebruiken. 99% van de hedendaagse muziek beperkt de dynamiek tot 30 dB.

Met hoofdtelefoon, een Sennheiser 800S in dit geval, is het detail effect nog wat sterker. Minuscule finesses, onontdekt via speakers in een niet-studio omgeving die mijn huiskamer nu eenmaal is, worden plots waarneembaar zonder naar ongezonde luistervolumes te moeten gaan… Zo’n hoofdtelefoon is subliem om te genieten van zo’n fijne nuances, zeker voor studio opnamen, maar is dan weer minder ideaal om een driedimensionaal beeld van een live uitvoering realistisch te projecteren en voelt toch altijd wat geforceerd aan. De Chord Hugo sluit automatisch zijn uitgangen af bij gebruik van een hoofdtelefoon. Dat vind ik soms wat jammer, liever zag ik hier een aparte aan/uit en volumeregeling voor.

In voorversterker modus, voor de gelegenheid gecombineerd met een 2A3 buizenversterker van het Antwerpse Aquablue en zelfbouw Fostex gebaseerde hoornluidsprekers, aangevuld met een REL basfundament, laat de Chord Hugo zich zien van zijn veelzijdigste kant. Het gebruik van ‘de bol’ voor volumeregeling voelt wat vreemd aan, maar er is natuurlijk altijd nog de prima gebalanceerde afstandsbediening. De jazz en blues meesters die de Fostex hoorns zijn, zetten muzikaal de puntjes nog eens op de i. Tijd om eens door de filter settings van de Hugo te lopen. Tussen setting 1 en 3 merk ik wel een klein nuanceverschil waarbij, althans bij de hoorns, mijn voorkeur gaat naar nummertje 3. Filters 2 en 4 klinken voor mij net hetzelfde als respectievelijk 1 en 3.

Conclusie

Muzikaal moeilijk om terug af te geven aan de importeur, die Chord Hugo TT2. Financieel gezien is ie trouwens wel wat boven mijn persoonlijk budget. Een fantastisch apparaat, zelfs teveel mogelijkheden en performantie voor mijn oren en referentiemateriaal. Maar als je een echte ‘aficionado’ bent en over voldoende budget en materiaal beschikt, haalt de Chord Hugo TT2 het onderste uit de kan. ‘Omring’ hem met fantastische speakers en opname technisch kwalitatieve muziek en je zal versteld staan van zijn capaciteiten.