Bluesound gamma test

Van AND Benelux kreeg ik een set Bluesound apparaten te leen. Bluesound zit in dezelfde groep als NAD, een grote naam binnen de betere hifi, en wil vooral de kwalitatieve meerwaarde van zijn netwerkspelers accentueren. Bluesound werd in 2013 boven de doopvont gehouden en evolueerde na de introductie van enkele componenten snel naar een tweede generatie daarvan in 2015.

Meer en meer kan je je afvragen waarom je nog een klassieke hifi set in huis zou halen. Het is duidelijk dat de fysieke muziekdrager, voornamelijk CD, net zoals de beelddrager DVD en zelfs Bluray, stilaan zal verdwijnen uit de meeste huiskamers. Het netwerk zal de voornaamste bron worden van je multimedia beleving. Zowel in de audio als in de video distributiewereld wordt veel moeite gedaan om klanten te binden. Zo bieden verschillende firma’s gratis muziek aan, in een poging je naar een betalende abonnementsformule te lokken. Voor video geldt hetzelfde : waar is de tijd dat er overal videotheken te vinden waren, eerst met cassettes en later met DVD. Ze zijn volledig uit het straatbeeld verdwenen door de opkomst van digitale TV en het bijbehorende aanbod van Video On Demand. Ook de rol van al dan niet legale downloads moet hierbij genoemd worden.

De PULSE2 is een vrij compact alles-in-één systeem met geïntegreerde speaker. Het heeft naast, uiteraard, een netwerkaansluiting, zowel bedraad als wireless is voorzien, een USB aansluiting voor een stick of harde schijf en een gecombineerde optische/3.5mm ingang met een speciale adapter. Ook is er nog een hoofdtelefoonuitgang. De PULSE2 bevat 2 krachtige drivers. Bediening op het apparaat kan via een touchpaneel op de bovenkant. Vooruit/achteruit/harder/zachter staat er kruisvormig  met Pauze/Play/Aan/Uit, allemaal via 1 “knop”, centraal. Net datzelfde paneel staat trouwens op alle geteste componenten. Uitzetten gaat door de Pauze knop 5 seconden in te houden. Handig als je eens wat langer weg bent.

De POWERNODE2 biedt de Bluesound netwerkspeler faciliteiten, maar dan gecombineerd met een geïntegreerde versterker, waaraan je dus je eigen luidsprekers kan hangen. Dezelfde aansluitingen als op de PULSE2 zijn beschikbaar, uiteraard aangevuld met stevige speakerklemmen die ook de mogelijkheid bieden om banaanstekkers te gebruiken, wel zo handig voor reviewers die regelmatig van apparatuur wisselen.

De VAULT2 biedt evenzeer de Bluesound netwerkspeler faciliteiten, maar heeft als extra een ingebouwde CD lezer/ripper en een 2 TB behoorlijk stille harde schijf. Hier zijn ook enkele extra uitgangen voorzien : zowel analoge tulp als coax en optische connectoren zijn aanwezig om aan te sluiten aan je eigen versterker en luidsprekers. De VAULT2 wordt gepositioneerd als ideaal voor mensen met een substantiële CD collectie, die met dit apparaat eenvoudig kan opgenomen worden in je netwerkcollectie zodat je de CDs op zolder kan leggen en je je luie zetel ook al niet meer uit moet om van CD te wisselen.

In de praktijk

Centrale component van Bluesound is eigenlijk de app/server combinatie die wordt gevormd door de software op de verschillende Bluesound spelers samen met een app, BluOS genaamd, die je op je smartphone, tablet, PC of Mac kan installeren.

Het aansluiten van een speler, via bedraad netwerk of Wifi, wordt volledig begeleid door de app en stelde geen enkel probleem. Een aantal online muziekdiensten zijn gekend waaronder TuneIn, die duizenden radiostations aanbiedt in verschillende kwaliteiten, en bijvoorbeeld ook  Deezer en Spotify, Ook aanbieders van HiRes muziek zoals Qobuz en TIDAL zijn aanwezig.

Ook je eigen muziekcollectie kan uiteraard beluisterd worden. Alhoewel DLNA niet ondersteund wordt, kan je eenvoudig de muziekmappen van PCs, Macs en NAS systemen koppelen.  Elke Bluesound speler heeft wel zijn eigen set van instellingen en gekoppelde netwerkbibliotheken en elke speler bouwt dan ook onafhankelijk zijn eigen bibliotheek van nummers op. De verschillende gekoppelde muzieksystemen worden door de speler en BluOS in één grote bibliotheek getoond. Als je zo meerdere bronnen aansluit, zeg een NAS maar ook een USB stick, gaan nummers en albums wel meerdere keren vermeld worden. Het indexeren gaat erg snel, hier was dat ongeveer 2 CDs per seconde. Zo gaat zelfs een erg grote verzameling in geen tijd opgenomen worden. BluOS laat ook de albumhoezen zien indien ze in het juiste formaat en op de juiste plek aanwezig zijn. Dat valt soms wat tegen bij zelfgemaakte rips. Een programma zoals Tagscanner kan dan uitkomst bieden (tip van de invoerder). De VAULT2 kan daar een oplossing bieden, maar enkel voor CDs die hij zelf inscant. Een systeem om zelf hoezen uit het netwerk te plukken op basis van bijvoorbeeld mapinformatie zou welkom zijn.

BluOS laat zich erg makkelijk bedienen, vooral op apparaten met een wat groter scherm. Zoals alle applicaties is het even wennen. Er is een heel duidelijk overzicht en bewegen tussen de verschillende categorieën zoals albums, artiesten, mappen en dergelijke verloopt razendsnel.

Een erg handige mogelijkheid is het aanmaken van “voorkeuren”. Deze zijn voorgeprogrammeerde snel te bereiken plaatsen zoals radiozenders of playlists zodat je niet lang moet lopen zoeken naar bijvoorbeeld je favoriete radiozender als het nieuws van 6 uur zich aandient. Deze presets kunnen worden geactiveerd via de BluOS app, maar ook via een simpele IR afstandsbediening, die je kan “leren” aan het Bluespound apparaat. Dat geeft een serieuze meerwaarde, voornamelijk aan spelers zoals de PULSE2, die typisch niet in een woonkamer, maar wel in een slaapkamer of keuken terechtkomen en die zo met 1 druk op de knop kunnen aangestuurd worden. Zo zijn je favorieten direct bereikbaar.

Uiteraard is het Bluesound systeem ook geschikt voor multiroom toepassingen. Spelers kunnen aan een room gekoppeld worden en muziek kan synchroon afgespeeld worden in verschillende kamers.

Natuurlijk zijn er ook enkele beperkingen. Zo geeft Bluesound aan dat er ongeveer 100.000 nummers kunnen geïndexeerd worden. Dat klinkt en is een erg groot getal welk voor de meesten onder ons wel geen probleem zal zijn. We praten dan toch over ongeveer 5.000 CDs.

Tot zover de algemene Bluesound kenmerken.

Laat ons nog eens kijken maar de afzonderlijke componenten.

PULSE2

Deze speler is de grootste in het Bluesound gamma en is krachtig genoeg om een leefkamer van muziek te voorzien. Qua vormgeving is hij geschikt om op een kast of tafel te staan. Het is niet direct een playbar vormgeving voor onder de TV. Nochtans heeft de PULSE2 een optische ingang zodat de output van de TV daarop zou kunnen aangesloten worden.  Het is trouwens mogelijk om 2 PULSE2 spelers te combineren in 1 kamer als Links/Rechts paar, om zodoende een stereo set te krijgen met betere ruimtelijk afstraling. Dan wordt de combinatie met TV al interessanter en kan je de set als main speakers gaan gebruiken voor al je muziek. Wel is de grille van de PULSE2 speakers erg gevoelig voor deukjes en kan je ze beter niet in het bereik zetten van kinderhandjes of onhandige knieën. Ik was erg aangenaam verrast door de goede hogetonen kwaliteit van de PULSE2. Vooral bij het weergeven van 24-bit source materiaal steekt de Bluesound qua weergeving erbovenuit. Het detailniveau is subliem. Plaatsing is niet zo bijzonder, ik had maar 1 PULSE2 ter beschikking, maar ik kan me voorstellen dat dat erg verbetert als je een set PULSE2 zou kunnen inzetten in een stereo opstelling. Ook de bas laat zich niet onbetuigd. Voor filmeffecten mocht met misschien nog net iets meer zijn, maar voor muziekweergave is het meer dan prima en moet de PULSE2 niet onderdoen voor menige standalone speaker.

POWERNODE2

Als occasionele gebruiker van een Sonos Connect (de connect is de evenknie van de NODE2) moet ik zeggen dat ik de Bluesound BluOS oplossing interessanter vind. De interface is in mijn ogen gebruiksvriendelijker, de snelheid waarmee de bibliotheek kan bekeken worden subliem. Wel heb ik duidelijk mijn albumhoezen niet helemaal goed. De  POWERNODE2 speelt zonder morren al mijn eigen speakers aan, (sommige 4 Ohm) en toont een brede en goedgeplaatste bühne. Voor mensen die geen of erg weinig eigen CDs hebben, vind ik dit een prima centrale oplossing : TV optisch naar de POWERNODE2, eventuele gaming console via HDMI naar de TV, netwerk media van PC of NAS en USBs te beluisteren via de POWERNODE en radio direct over internet. meer moet dat niet zijn. Enkel nog een goeie set speakers en klaar is kees.

VAULT2

En als je toch nog een grote fysieke CD verzameling hebt waarvan je maar geen afscheid kan nemen, is er altijd nog de VAULT2. Die zal bij het invoeren van een CD automatisch het ripping proces starten, wat wel even kan duren omdat kwaliteit voor snelheid gaat. Nadien verschijnt het album netjes in je bibliotheek, compleet met hoesje. Om je volledige collectie te scannen zal je wel wat tijd nodig hebben,  de VAULT is geoptimaliseerd voor kwaliteit, niet voor snelheid, maar het werkt in ieder geval prima. De resulterende files zijn, voor zover ik gehoord heb, van een onberispelijk niveau, je kan uiteraard best converteren naar een lossless formaat. De VAULT2 heeft ook nog traditionele uitgangen op analoog en digitaal niveau voor opname in een meer traditionele omgeving met je eigen versterker en luidsprekers.

Luisteren

Het beste dat de Bluesound te bieden heeft is toegang tot hoge kwaliteit 24bit/192kHz bronmateriaal., zowel uit eigen collectie als uit het netwerk, waar aanbieders zoals een Quobuz steeds meer en meer hoge kwaliteitsmuziek aanbieden.  Bluesound kan je via spelers zoals de PULSE2 rechtstreeks hiervan laten genieten, met erg goed klinkende maar toch nog wat beperkte luidsprekers, of beter nog koppel je je eigen speakers aan via een (POWER)NODE.

Door de multiroom mogelijkheden van het systeem kan je overal in huis van die muziek genieten. Een leefkamer met (POWER)NODE2 en eigen hoogwaardige speakerset aangevuld met keuken en slaapkamer op basis van een PULSE2 systeem, lijkt mij een ideale oplossing.

Ook Bluetooth kan een bron van muziek zijn trouwens. En Bluesound ondersteunt ook het nieuwe MQA end-to-endsysteem, dat ongekende kwaliteit belooft en beschikbaar is via bijvoorbeeld Tidal.

Conclusie

Eindelijk makkelijk en hoogwaardig 24 bit streaming in al je kamers. Als ook je speakers en versterker klaar zijn voor dit avontuur, houdt niks je tegen om Bluesound binnen te halen. Enige problemen met het artwork vergen wel wat moeite, maar kunnen met wat werk ongetwijfeld opgelost worden. Kortom tot nog toe het meest veelzijdige streaming muziek systeem waarmee ik al in contact gekomen ben.

Richtprijzen:

PULSE2 : 799 Euro

POWERNODE2 : 899 Euro

VAULT2 : 1299 Euro